“Lạy CHÚA GIÊSU Christ, Con Thiên Chúa, xin thương xót con! Con sẽ ca ngợi lòng thương xót của Chúa và sự phán xét của Ngài.” Với những lời đó, Erasmus đã trút hơi thở cuối cùng vào ngày này, ngày 12 tháng 7 năm 1536. Ông đã sáu mươi chín tuổi.
Cuộc đời anh đầy những nỗi buồn, nghịch cảnh và những mối đe dọa xen lẫn với thành công, sự ngưỡng mộ và danh tiếng. Anh ấy được sinh ra ngoài giá thú. Cha của cậu, tin rằng mẹ của cậu bé đã chết, đã phát nguyện xuất gia và chỉ phát hiện ra sự thật quá muộn. Cả cha và mẹ đều qua đời khi Erasmus còn nhỏ. Bằng cách đánh đập, bỏ đói và những lời hứa hão huyền về thời gian rảnh rỗi để tham gia vào các hoạt động văn học, Erasmus đã bị ép buộc phải gia nhập chức tư tế linh mục. Những trường học khắc nghiệt đã bỏ đói anh ta và khiến anh ta mắc bệnh hiểm nghèo, khiến anh ta trông già đi sớm.
Vào thời điểm đó, tình trạng giáo dục còn nghèo nàn. Erasmus sớm phát triển niềm đam mê nâng cao các tiêu chuẩn của mình: “Tôi đã cố gắng hết sức để giải cứu thế hệ đang lên khỏi vũng bùn của sự thiếu hiểu biết này và truyền cảm hứng cho họ về sở thích học tập tốt hơn,” ông viết như vậy sau khi nổi tiếng.
Erasmus nổi tiếng nhờ cuốn sách Ca ngợi sự ngu xuẩn. Là một tác phẩm châm biếm, nó chế nhạo những lạm dụng trong thời của ông, chẳng hạn như việc buôn bán các bùa ân xá và việc cầu nguyện với Đức mẹ. Các vị vua và thậm chí cả các giáo hoàng cũng không thoát khỏi sự chế giễu của ông: “Bất cứ công việc nặng nhọc và cực nhọc nào thuộc về chức vụ của họ, họ giao cho thánh Phi-e-rơ, hoặc thánh Phao-lô, những người có đủ thời gian để lo việc đó; nhưng nếu có bất kỳ điều gì thú vị và vĩ đại, thì họ tự cho rằng mình được gọi như vậy.
Cuốn sách này và những cuốn sách khác đã đánh thức mong muốn sự cải cách trong nhà thờ. Các thế hệ sau sẽ nói rằng Erasmus đã nạp đạn cho khẩu đại bác và Luther đã bắn nó. Thật không may, Erasmus thấy mình bị tấn công bởi cả hai bên. Những người Luther quay lưng lại với anh ta vì anh ta không tham gia vào chính nghĩa của họ, điều mà anh ta coi là phá hoại nhà thờ. Người Công giáo đe dọa mạng sống của ông và cấm một số cuốn sách của ông vì họ đổ lỗi cho ông đã bắt đầu cuộc Cải cách giáo hội.
Không chỉ là một người thông minh, Erasmus còn là một học giả vĩ đại. Ông thông thạo tiếng Latinh và tiếng Hy Lạp, những ngôn ngữ được người ta học vào thời của ông, và phát hành Tân Ước bằng cả hai ngôn ngữ này. Bản tiếng Latinh của ông đã sửa một số lỗi trong bản dịch chính thức của nhà thờ. Phần lớn cuộc đời của ông đã dành để dịch các tác phẩm tiếng Hy Lạp sang tiếng Latinh, đặc biệt là tác phẩm của những giáo phụ trong giáo hội phương Đông, để những người theo đạo Cơ đốc phương Tây có thể tự đọc những tác phẩm này.
Trên hết, ông muốn mọi người hiểu rõ hơn về Kinh thánh, và không nền sử dụng đến những điều tinh vi triết học—ngoại giáo hay Cơ đốc giáo. “Đằng sau của tất cả sự tôn vinh Cicero này là gì? Tôi sẽ trả lời bằng một hoặc hai từ, thì thầm vào tai bạn. Nó chỉ là một chiếc áo choàng cho tà giáo, sự hồi sinh của nó đối với họ còn hơn cả vinh quang của Chúa chúng ta.”
Không lâu trước khi qua đời, ông đã viết: “Cuộc đời tôi thật dài nếu tính bằng năm tháng. Hãy rút ngắn khoảng thời gian đã mất trong cuộc chiến chống lại bệnh tật, dù sao thì nó cũng không dài lắm. Bạn nói về cái tên tuyệt vời mà tôi sẽ để lại cho tôi, và hậu thế sẽ không bao giờ chết. Bạn rất tốt bụng và thân thiện, nhưng tôi không quan tâm đến danh tiếng và không quan tâm đến hậu tự. Tôi chỉ muốn về nhà và tìm ân huệ với Đấng Christ.”
—Đan Graves
